— Что… — нахмурилась она. — Ты шутишь?

— Нет.

— Зачем⁈

— Сам не знаю, зачем вообще тебе об этом рассказываю. Просто хочу сказать тебе одно имя…

Я нагнулся к ней и шепнул прямо в ее очаровательное ушко:

— Амальгама… Помнишь женщину, которая приходила со мной к Императору? Вот, когда-нибудь ты снова встретишься с ней, и я хочу, чтобы ты помогла ей всем, чем можно. Да и моя сестра Анастасия с Марией Воротынской наверняка будут с ней. Держитесь друг друга, прошу.

— П-почему? — спросила Герда. — Женя, ты меня пугаешь.

— Потому что в скором времени мир изменится. Он уже меняется. Чем меньше остается Осколков, тем сильнее меняется экономическая, а значит, и общественная реальность. И куда все это повернет — неизвестно… К тому же Император Иоанн с наследником Николаем мертвы…

— Что⁈ Откуда ты…

— Не перебивай. Кто там теперь на очереди на трон — мне без разницы. Возможно, достойный человек, а может, и мразь. В любом случае, по-старому вам жить уже точно не придется. И я сделаю все, чтобы сегодняшний день стал ключевым в человеческой истории.

— Женя…

— Я не Женя, Герда, — сказал я и после небольшой паузы продолжил: — Я — Джаггернаут Неро, когда-то бывший Титаном и правителем погибшего мира близнеца Земли — Иллиона. Сегодня я уйду на Нексус и либо уничтожу его, либо он уничтожит меня, а затем и вас.

Герда раскрыла глаза и уже приготовилась рассмеяться, очевидно решив, что я рехнулся, но тут мое лицо начало приобретать первозданный облик.

Евгений Скалозубов исчез, а на его месте появился Неро, правитель Иллиона, губитель и спаситель миллионов душ. Рубашка на моих плечах разошлась по швам, а штаны и вовсе лопнули. Евгения Скалозубова я был выше на две головы.

И когда великан в моем лице вырос на глазах у Герды, она задрожала, едва не выронив стакан с недопитым вином.

— Не бойся, — сказал я как можно мягче. — Пусть меня боится один Нексус. А тебе нужно готовится…

— К чему?..

— К будущему. Ибо с уходом Эвальда Юрьевича вы с Янковским теперь почти на вершине иерархии спецслужб. над вами только Зазубрин.

— Ненадолго. Думаю, его скоро сменит Феликс. Уж очень Зазубрин сдал после всего.

— Тем лучше. Мой род тоже стал одним из сильнейших, а после успеха ликвидации Омска и Москвы, где мы сыграли ключевую роль, союзников в борьбе за власть у Скалозубовых стократно больше. Думаю, со смертью Иоанна, гибелью Рейха и всей той жестью, что творится в мире, теперь война за влияние в мире будет нешуточной, и будущему Императору придется несладко. И это я еще не говорю про Нексус. С его исчезновением мир всколыхнется.

Помолчав, Герда вылила в себя остатки вина, а потом вытерла губы рукавом.

— Кхм, Женя… В смысле, Неро… Хмм, можно попросить вас вернуть Евгения Михайловича обратно? Мне так будет проще.

Я улыбнулся и исполнил ее желание. Через несколько секунд перед ней вновь сидел ее ненаглядный Женька Скалозубов в растрепанных обносках.

Герда сразу нахмурилась, поправила очки и дунула на выбившуюся из прически прядку. Я приготовился держать удар.

— Женя, ты хочешь, чтобы я использовала наше влияние и помогла забраться повыше какой-то женщине по имени Амальгама, да?

Я кивнул.

— И хочешь, чтобы моя организация стояла за спиной рода Скалозубовых, так?

Я снова кивнул.

— И хочешь, чтобы будущий Император тоже благоволил всем твоим дружкам, я права⁈

И в третий раз я кивнул.

Она встала и уперла кулачки в бедра. Вот такой моя Гердочка мне нравилась куда больше.

— А не охренел ли ты, Скалозубов⁈ Это между прочем должностное престу…

— Тихо! — поднял я палец, и вдруг снаружи раздались голоса. — Давай отойдем подальше. Не хочется компрометировать тебя перед коллегами.

— Я не договорила… — сощурилась Герда, и мы с ней отошли за барную стойку.

Мимо окон промелькнули две тени и тут же пропали. Хорошо, что снаружи это здание совсем не выглядит новеньким.

— Ладно, будь по твоему, — зашептала она, когда мы зашли с ней в полутемную подсобку. — Но в любом случае, это будет тебе дорого стоить, Женечка! Мне придется рискнуть всем!

Я улыбнулся.

— Помогать Гаме или нет, решай сама. Я всего лишь попросил выбрать сторону.

— Эх, я уже выбрала, — проговорила Герда и прижалась ко мне. — Кто бы ты ни был, Женя, или Неро, или какой-то там Джаггер-чего-то-там… Я выбрала… Только, Жень…

Я не дал ей договорить и поцеловал. Она закрыла глаза и, вскочив на меня, обхватила ногами. Мы ушли в темноту, и там я сделал так, чтобы эту самоволку моя обожаемая Гердочка запомнила на всю жизнь.

Костоправ снова пришел в себя и потянулся за бутылкой. Опьянеть он не мог, однако водка помогала хоть на несколько секунд продлить ту минуту, когда ему удавалось сладить с воздействием Нексуса.

А Джек совсем одичал, но оно и неудивительно — сидеть и смотреть, как хозяин шаг за шагом скатывается в пучину безумия и врагу не пожелаешь.

— И чего с тобой делать? — хмыкнул Костоправ, хлебнув прямо из горла.

Как ты его не отгоняй, не пугай, не бей и не рычи — чертов пес сидит рядом с кроватью как привязанный! И плевать ему, что хозяин теперь зверь почище самой дворняжки!

Хорошо, Костоправ догадался приковать себя якорной цепью. Судя по вмятинкам на ней, он в часы безумия уже не раз и не два пытался перегрызть ее. Будь она потоньше, всей округе было бы плохо. И в первую очередь Кречетовым.

Чешуйчатая морда с четырьмя парами черных глаз на мгновение мелькнула в осколке зеркала на стене. Да уж, с такой мордой только на выставку…

Ох, как бы Кречетовы удивились, если бы Костоправ заявился к ним на порог в своем истинном облике. А Николай Емельянович, наверное, и вовсе описался бы от страха. Хотя, им сейчас и без того не сладко. Захар, наверное, только и делает, что воет на луну.

Вдруг в голове Костоправа закололо, и ему жутко захотелось убивать людей во славу Пожирателя. Начинается…

— Ладно, финита ля комедия… — проговорил он и хлебнул еще немного горькой жидкости.

Снова рычать на всю округу и пытаться выдрать цепь из пола ему совсем не улыбалось. А уж делать это во славу Пожирателя, тем более.

Жизнь была долгой и грязной. Он забрал сотни невинных душ, будучи нексом, да и сбежав на Землю, не стал лучше и умудрился накопить порядочно грехов. Конечно, в ночлеге Костоправ никому не отказывал, но пару заблудших дураков все же скормил волкам. Наслушался от них про их «подвиги» и не стерпел. Такими только землю удобрять.

Одно хорошо — под конец жизни старому монстру хватило мозгов совершить доброе дело: помочь воссоединиться двух влюбленным. Остается надеяться, что у той девочки сейчас все хорошо, и Сергей поможет ей уйти из жизни до того, как она окончательно слетит с катушек.

А вот Костоправу некому помочь. Лишь он сам сможет закончить дело, а то жажда убивать во славу Пожирателя крепнет с каждой упущенной секундой.

Отбросив пустую бутылку, Костоправ потянулся к двустволке, которая вот уже вторые сутки ждала своего часа. Джек жалобно завыл, но его хозяин только отмахнулся.

— Беги, черт тебя!!! — зарычал Костоправ и полыхнул изумрудными глазами.

Пес не сделал и шагу — лег на живот и заскулил. Вдруг вой раздался с улицы, и в окно влезла волчья морда. Через секунду вторая, а затем по крыльцу забили лапами. В щели под дверью показался мокрый нос. По крыше тоже затопали.

— Черт бы вас всех побрал! Дайте мне сдохнуть! — зарычал Костоправ, с трудом засовывая в патронник один единственный патрон.

Справиться с оружием было непросто, ибо пальцы у него теперь были вдвое больше, а когти такие, что хоть ножи из дома выкидывай.

— Да! — выдохнул он, и соединил две половинки ружья. — Теперь хрен вы мне помешаете, поганцы!

Одного заряда дроби в башку должно хватить, чтобы закончить эту поганую историю. Тут главное не мешкать и не промазать. Шкура у него толщиной в палец, и бить надо точнехонько под подбородок — там она самая тонкая.